Cometa 3I/ATLAS emite sinais de rádio e desperta interesse de astrônomos em todo o mundo

O grupo de pesquisadores destacou que as características detectadas são compatíveis com o comportamento esperado de um cometa em movimento ao redor do Sol. A análise da chamada velocidade heliocêntrica, que mede o deslocamento do corpo em relação ao Sol, ajudou a confirmar que o sinal captado corresponde ao cometa e não a outra fonte cósmica.

Detectar ondas de rádio de corpos celestes é uma prática rotineira na astronomia moderna e, nesse caso, os dados recebidos do 3I/ATLAS ficaram dentro das expectativas científicas.

O cometa 3I/ATLAS passou pelo periélio, ponto de maior aproximação com o Sol, no final de outubro, a cerca de 1,4 unidade astronômica, aproximadamente 210 milhões de quilômetros de distância.

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Os cálculos indicam que ele atingirá sua máxima aproximação da Terra em 19 de dezembro de 2025, quando estará a cerca de 270 milhões de quilômetros (ou 1,8 unidade astronômica). A distância é considerada totalmente segura e não representa qualquer risco para o planeta.

Com base nesses resultados, os cientistas já se organizam para novos monitoramentos. A expectativa é de que o cometa continue emitindo sinais de rádio nos próximos meses, especialmente durante sua trajetória de aproximação com Júpiter, prevista para março de 2026.

Nesse período, ele deve chegar a aproximadamente 50 milhões de quilômetros do planeta gigante. A sonda Juno, da NASA, que orbita Júpiter desde 2016, vai tentar interceptar essas ondas de rádio, estimadas entre 50 e 40 MHz, para obter informações mais precisas sobre a composição do cometa e o comportamento de sua coma, a nuvem de gás e poeira que o envolve.

De acordo com as observações telescópicas realizadas até agora, o 3I/ATLAS apresenta um núcleo gelado e uma atividade visível, o que o classifica oficialmente como cometa, e não como asteroide.

Essa distinção é importante porque apenas os cometas exibem a liberação de gases e partículas quando se aproximam do Sol, formando a característica cauda luminosa que pode ser observada em determinadas condições.

O 3I/ATLAS também desperta interesse por outro motivo: ele é um visitante interestelar, ou seja, veio de fora do Sistema Solar. Até hoje, apenas dois outros objetos desse tipo foram confirmados,  o 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017, e o 2I/Borisov, detectado em 2019. Isso faz do 3I/ATLAS o terceiro corpo interestelar já identificado pela astronomia moderna, um evento considerado raro e de alto valor científico.

O nome do objeto tem origem em dois elementos. O prefixo “3I” indica que ele é o terceiro corpo interestelar já confirmado, enquanto “ATLAS” faz referência ao sistema de telescópios Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, responsável por identificá-lo em 2025.

O projeto ATLAS atua no monitoramento de asteroides e cometas próximos da Terra, emitindo alertas de possíveis ameaças, mas também colabora com descobertas científicas de corpos distantes.

Os astrônomos continuam acompanhando o percurso do 3I/ATLAS à medida que ele avança em direção às regiões externas do Sistema Solar. Cada novo registro feito por radiotelescópios como o MeerKAT contribui para ampliar o conhecimento sobre esses objetos que viajam entre as estrelas, trazendo pistas sobre a formação e evolução de sistemas planetários além do nosso.