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O estudo analisou genomas e descobriu que grupo de gatos-do-mato reúne cinco espécies distintas.
19 de setembro de 2026 às 20:25 - Atualizado às 20:26
Nova espécie de felino descoberta. (Foto: PUCRS/Divulgação)
Uma nova espécie de felino foi identificada pela ciência em florestas montanhosas da região de Nor Yungas, na Bolívia.
Batizada de Leopardus tilcayo, a espécie foi reconhecida após uma análise genética realizada por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS).
A descoberta representa um marco para a pesquisa sobre felinos. Segundo os pesquisadores, a descrição científica de uma nova espécie desse grupo é a primeira registrada em mais de um século.
O estudo foi publicado em 17 de setembro na revista científica Current Biology. A identificação foi possível a partir da análise do genoma de um animal conhecido pelo apelido de “Tigrino”, que havia sido encontrado ainda filhote em 2016.
O animal foi localizado por um morador de Nor Yungas, na Bolívia, e posteriormente levado ao refúgio de animais La Senda Verde, onde permaneceu. Inicialmente, acreditava-se que o felino pertencia à espécie Leopardus tigrinus.
No entanto, os resultados da análise genômica mostraram que o animal apresentava características evolutivas diferentes. O estudo apontou que ele fazia parte de uma linhagem distinta, que até então não havia sido reconhecida pela ciência.
A pesquisa não se limitou à identificação do Leopardus tilcayo. O trabalho também modificou a compreensão científica sobre a diversidade dos gatos-do-mato conhecidos em inglês como “tiger cats”.
Até recentemente, esse grupo era considerado uma única espécie. A análise realizada pelos pesquisadores, porém, indicou a existência de cinco espécies diferentes.
Para chegar à conclusão, os cientistas sequenciaram e analisaram genomas completos de 38 indivíduos provenientes de diferentes regiões da América do Sul. O material utilizado na pesquisa incluiu também oito exemplares históricos que estavam preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos.
A análise permitiu identificar diferenças genéticas entre animais que, visualmente, apresentam características muito semelhantes.
Segundo Eduardo Eizirik, os gatos-do-mato analisados podem ser classificados como espécies crípticas. O conceito é utilizado pela ciência para definir animais que possuem aparência semelhante, mas apresentam diferenças genéticas e seguem trajetórias evolutivas independentes.
“Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só”, explicou o pesquisador.
A descoberta também chama atenção para o conhecimento ainda limitado sobre a biodiversidade sul-americana. Mesmo entre animais já conhecidos e estudados há décadas, análises genéticas mais detalhadas podem revelar linhagens que passaram despercebidas pela ciência.
“Este é um estudo que evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos. Descobrir e entender estas espécies é vital para que também saibamos como protegê-las”, afirmou Eizirik.
A pesquisa foi desenvolvida por cientistas da PUCRS e de instituições parceiras do Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido.
O trabalho, intitulado Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America, combina dados genômicos de animais atuais e informações obtidas a partir de exemplares históricos de museus.
A estratégia permitiu comparar indivíduos de diferentes regiões e períodos e identificar relações evolutivas que não eram perceptíveis apenas pela aparência.
A identificação do Leopardus tilcayo amplia, assim, o conhecimento sobre os pequenos felinos da América do Sul e mostra como o uso de ferramentas genéticas pode contribuir para reconhecer a diversidade de espécies existentes nas florestas do continente.
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