Via Láctea. Foto: Nasa
Astrônomos previam, há mais de um século, uma colisão inevitável entre a Via Láctea e a galáxia de Andrômeda. No entanto, uma nova pesquisa publicada na segunda-feira, 2 de junho, na revista Nature Astronomy aponta que essa fusão pode não ocorrer — ou, pelo menos, é muito menos provável do que se pensava.
As duas galáxias, separadas por cerca de 2,5 milhões de anos-luz, estão se aproximando a uma velocidade de 360 mil quilômetros por hora (100 km/s). Isso levou cientistas, desde 1912, a acreditar que ambas se fundiriam em uma só, chamada informalmente de "Milkomeda", em aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
Um grupo internacional de astrônomos considerou pela primeira vez a influência de outras galáxias próximas — como a Grande Nuvem de Magalhães (LMC) e a Galáxia do Triângulo (M33) — para entender o futuro da Via Láctea. Essas galáxias fazem parte do chamado Grupo Local, que inclui cerca de 100 sistemas menores.
Com base em dados atualizados dos telescópios espaciais Hubble e Gaia, os pesquisadores rodaram 100 mil simulações para calcular as chances reais de colisão. O resultado surpreendeu: a probabilidade da Via Láctea colidir com Andrômeda nos próximos 10 bilhões de anos gira em torno de 50%.
A chance de uma colisão acontecer entre 4 e 5 bilhões de anos, como apontavam previsões anteriores, é de apenas 2%.
Se ocorrer, a fusão das galáxias destruiria suas estruturas espirais, formando uma nova galáxia elíptica. O encontro cósmico também provocaria explosões de radiação, quando o gás acumulado no centro alimentasse um buraco negro supermassivo.
“Até agora pensávamos que esse era o destino que aguardava nossa galáxia”, afirmou o professor Carlos Frenk, da Universidade de Durham, no Reino Unido.
“Agora sabemos que há uma boa chance de evitarmos esse destino assustador.”
Apesar da possível trégua com Andrômeda, Frenk alertou que outro encontro pode representar um risco mais próximo. Segundo ele, há uma probabilidade maior de colisão com a Grande Nuvem de Magalhães em até dois bilhões de anos — evento que poderia modificar radicalmente a estrutura da Via Láctea.
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